בשנת 1996, הוא כיוון טלסקופ אחד אל איו, ירח של צדק, וקלט משהו שאף אחד לא ראה בעבר מהקרקע: הר געש מרוחק פולט את קרביו אל אוויר חוצני >>
כאשר חוקר SETI פרנק מארשי (FRANCK MARCHIS) היה ילד בצרפת, הוא הביט בשבתאי לראשונה דרך טלסקופ וראה את הפלנטה מוגדלת מנקודה קטנה בשמי הלילה לגוף יפהפה מוקף טבעות. יש שם בחוץ יקום שלם, הוא חשב לעצמו. הוא כבר ידע זאת כמובן, אבל זה שונה להרגיש את זה פתאום. לימודיו של מארשי הצעיר הובילו אותו אל צ'ילה, שם טלסקופים בראשם של הרים צחיחים לוכדים אור משמיים רחוקים.
מתוך נחישות לחדד את הראות ואת הצילומים שלו, הוא התרכז בפיתוח אופטיקה אדפטיבית — חיישנים ומראות טלסקופיים שיוצרים עיוות כפיצוי על מערבולות אטמוספריות שונות שאחרת מטשטשות את התמונות. עם מערכות אלה, מארשי מקבל תמונות חדות ובהירות בטירוף של שביטים, של אורנוס, ושל נפטון. בשנת 2005, הוא היה הראשון לגלות אסטרואיד עם שני ירחים זעירים. הוא גם סייע בפיתוח ה-Gemini Planet Imager, מכשיר שהושק בשנת 2014. מכשיר זה חוסם אור כוכבים מפוזר כדי למנוע את הסתרת גוף היעד ואז משתמש בספקטרוסקופיה למדידת המאפיינים המזהים שלו.
לאחרונה, הצטרף מארשי אל Project Blue, מאמץ שיתופי לצילום תמונות של פלנטות באזורים היכולים לקיים חיים של אלפא סנטאורי, מערכת הכוכבים הקרובה ביותר אל השמש. "אנחנו קצת כמו יוצרי המפות, הקרטוגרפים, של המאה ה-18", הוא אומר. אבל עבור החלל. המשימה מסתמכת על מימון פרטי, כך שמארשי נסע לתערוכת האלקטרוניקה הצרכנית (Consumer Electronics Show) בשנת 2017 על מנת ללמוד איך אנשים אחרים מוכרים. שם הוא נתקל בטלסקופ שפותח על ידי שני פיזיקאים ומהנדס. זה היה עיצוב מוקדם של מכשיר המכונה ה-eVscope. הם קיוו שלאחר השלמתו, יצליח מכשיר זה לגלות את השמים לחובבנים בפרטים צבעוניים השמורים רק למקצוענים.
לבסוף, מארשי הצטרף אל המיזם כמנהל מדעי ראשי (CSO). הצוות כבר תכנן את מנגנון הראייה של ה-eVscope, אך המערכת זקוקה עדיין לליטוש, ויכולות המיקוד האוטומטית שלה דורשות עבודה נוספת.
"אנחנו סטארטאפ קטן, והמשמעות היא שהעבודה שלנו לא ממודרת ולפעמים נמצאת מחוץ לטווח המיומנויות העיקריות שלנו", אומר מארשי.
היום, עם העזרה של מארשי, הטלסקופ משתמש ב-GPS ובמפה של גופים שמימיים על מנת להבין לאן הוא בעצם מכוּון, ואז יכול לפנות ולכוון למקום אחר באופן אוטונומי. צריך רק לומר לו על מה אתה רוצה להסתכל, למשל, ערפילית אוריון. צפייה בערפילית זו באמצעות טלסקופ ביתי טיפוסי, תראה את הערפילית ככתם של נקודות ומריחות בשחור-לבן. זה בגלל שבצפייה בתמונה עמומה בשמים כהים, העיניים שלנו פשוט לא מקבלות מספיק פוטונים כדי להפעיל את ראיית הצבע שלנו. אולם, ה-eVscope יכול לאסוף אור במשך תקופת זמן. אם תצפה בערפילית למשך 10 שניות, תוכל לראות גרסה מוקטנת, אך צבעונית, של מה שמראים הטלסקופים בהרי צ'ילה.
בעוד ה-eVscope עתיד להתחרות במכשירים דומים כאשר ייצא לשוק בתחילת שנת 2019, מארשי מנצל את קשריו ואת המוניטין שלו בתחום האסטרונומיה לסיוע בחיבור המוצר שלו עם הקהיליה המדעית. מדעני SETI יוכלו ליידע את כל בעלי eVscope בנוגע לאירועים קוסמיים חולפים כגון התפרצויות שביטים או פיצוצי סופרנובה, ומשתמשים יוכלו גם לבחור שתוכנת הטלסקופ שלהם תשדר את התמונה שהם רואים של התופעה ישירות אל SETI.
מארשי בודק לאחרונה אבות טיפוס של eVscope עם לא-מקצוענים ברחובות שונים באזור מפרץ סן פרנסיסקו ובמסיבות צפייה בכוכבים.
"ראיית צבע בערפילית מתוך גינה בסן פרנסיסקו?" הוא אומר. "זה די מגניב."
