בעיה! טלסקופ קפלר איבד שניים מתוך ארבעת גלגלי התנופה שלו, המשמשים כג’יירוסקופ לאיזון עצמי. איך פתרו את העניין?
צ׳ארלי סובק, מהנדס מערכות נאס”א
יש לי את אחת מהמשרות הטובות ביותר בעולם, סיוע בהפעלת טלסקופ החלל קפלר של נאס״א, המחפש אקזופלנטות (כוכבי לכת חוץ-שמשיים). בשנת 2012 ו-2013, הטלסקופ איבד שניים מתוך ארבעת גלגלי התנופה שלו, המשמשים כג’יירוסקופ לאיזון עצמי. בהיעדר לפחות שלושה מהם, הטלסקופ היה מאבד שליטה וצולל אל עבר החלל. הצלחנו לייצב אותו על ידי הצתת המדחפים הכימיים שלו, אבל הטלסקופ עדיין זז יותר מדי בשביל לבצע תצפיות יציבות.
על מנת להעניק לו חיים חדשים, נאס״א השיקה את מה שמכונה עכשיו משימת K2. אחד ממהנדסי הפרויקט, דאג ווימר, הציע שקפלר יוכל להתאזן על סמך שני הגלגלים הנותרים שלו אם הפוטונים מהשמש ידחפו אותו בדיוק בנקודה הנכונה, כמו קיאק הפונה ישירות נגד הזרם. הקדשנו חודשים רבים בניסיונות למצוא את הנטייה המושלמת. הניסיון המעשי היה מוצלח פי חמש משקיווינו – וזה היה רק הניסיון הראשון שלנו!
ארבע שנים מאוחר יותר, כבר מצאנו 307 אקזופלנטות נוספות.
כאשר ייגמר לקפלר הדלק בעוד מספר חודשים, הוא יסיים את משימתו… בפעם השנייה!
