הוא גם עלול לפגוע ביעילות החיסונים, משום שהוא יאיץ את המוטציות של הווירוסים >>
U.S. Army/Staff Sgt. Erica Knight
קיים קשר מוזר בין שפעת למזג האוויר. בארצות הברית, השפעת פורצת בחורף, כשהאוויר קר ויבש, ולאחר מכן דועכת באביב, כשהמחלה מרוסנת על ידי טמפרטורות גבוהות יותר. עם זאת בארצות טרופיות, שהן לרוב חמות, לחות וגשומות, אנשים חולים בשפעת לאורך כל השנה. מדענים מנסים לחקור מדוע הדבר קורה, אך עדיין אין להם תשובות.
"היא שם כל הזמן. אנחנו פשוט לא יודעים למה," אומר ויליאם שאפנר, פרופסור למחלות מידבקות באוניברסיטת ואנדרבילט. זוהי תעלומה, משום שווירוסי שפעת מתפשטים ביתר קלות ב אוויר קר ויבש מאשר בחום, אך הם מהווים בעיה במשך כל ימות השנה באיזורים הטרופיים.
לסתירה זו עלולות להיות השלכות מרחיקות לכת על עתיד מחלת השפעת בעולם. בעוד ששינויי האקלים מבטיחים חורפים קצרים וחמים יותר, שיגרמו לעונות שפעת מתונות יותר, מדענים אומרים שאופן הפעולה של מחלת השפעת באיזורים הטרופיים עלול לגרום לכך שהשפעת תהווה בעיה בעולם המערבי לאורך כל ימות השנה.
"לא יהיה זה מפתיע אם איזור ההידבקות בשפעת לאורך כל השנה יתרחב עם ההתחממות הגלובלית," אומר רוברט סקוּלי, מומחה למחלות מידבקות ועורך כתב העת Clinical Infectious Diseases. שאפנר מסכים. "אקלים חם יותר מקדם הידבקויות מתמידות בניגוד להתפרצויות עונתיות. לכן אנו עלולים לחטוף שפעת במשך כל ימות השנה," הוא אומר.
עונת שפעת ארוכה יותר עלולה להפוך על פיהן תוכניות חיסון שנתיות. החיסון נגד שפעת הופך להיות יעיל פחות במהלך הזמן, במיוחד בקרב קשישים. משום כך, אנשי בריאות הציבור מאיצים באזרחי העולם המערבי להתחסן בסתיו, כדי שיהיו מוגנים באופן הטוב ביותר במהלך החורף. אם השפעת תהפוך לבעיה מתמדת, ייתכן שאנשים יצטרכו להתחסן יותר מפעם אחת בשנה, סיכוי שגורם צמרמורת למומחים בתחום הבריאות.
מספיק קשה לשכנע אנשים לקבל חיסוני שפעת פעם בשנה – פחות ממחצית מהמבוגרים האמריקאים חוסנו בשנה שעברה – שלא לדבר על לעודד זריקות מרובות במהלך כל שנה. זאת ועוד, מדענים חייבים להתחיל לייצר חיסונים זמן רב לפני שהשפעת מגיעה, ומחליטים נגד אילו זנים לחסן לפי הזנים המופצים בחלקים אחרים של העולם במהלך עונות החורף שם. תהליך זה הופך להיות מורכב יותר אם המדענים צריכים להתחרות מול ירידה בעמידות או להתמודד עם וירוס המשתנה באופן תדיר.
מזג אוויר חם יותר מעניק לווירוס זמן רב יותר לעבור מוטציות – כלומר, לשנות את החומר הגנטי שלו. כרגע בעולם המערבי, הווירוס מתפתח במשך מספר חודשים במהלך החורף ואז, מפסיק להתפתח במידה רבה באביב. אם הווירוס ימשיך להשתנות במהלך כל השנה, נתחיל לראות צורות מסוכנות יותר של שפעת.
"אקלים חם יותר מקדם הידבקויות מתמידות בניגוד להתפרצויות עונתיות, לכן אנו עלולים לחטוף שפעת במשך כל ימות השנה."
– ויליאם שאפנר, פרופסור למחלות מידבקות באוניברסיטת ואנדרבילט
למרות שלרוב האנשים יש עמידות מסוימת נגד שפעת, אנשי בריאות הציבור מודאגים, שזן חדש לחלוטין של וירוס השפעת יופיע, יבלבל את המערכת החיסונית, ויוביל למגיפה עולמית. בהיעדר עמידות ימותו מיליוני איש, כמו במקרה של "השפעת הספרדית" בשנת 1918.
אפילו תסמינים נפוצים של שפעת עלולים להביא אנשים רגישים, כמו קשישים, לבתי החולים, ואפילו לגרום למותם. בחורף שנת 2018 עד 2019, עד 43 מיליון אמריקאים נדבקו בשפעת ו-61,000 איש נפטרו מהמחלה, לפי נתונים ראשוניים מה-CDC.
בארה"ב, אנשים שנדבקו מעבירים באופן טיפוסי את השפעת בכך שהם מפזרים טיפות זעירות עם הווירוס בשעת שיעול ואחרים נושמים אותן, טיפות שאורך חייהן גבוה יותר באוויר קר. השפעת יכולה גם לעבור מאדם לאדם בדרכים אחרות, באחיזת ידיים, בנשיקות, או בנגיעה בחפצים שהווירוס התיישב עליהם. סיבה אחת נוספת לכך שהשפעת מתפרצת בחורף היא שאנשים נוטים לבלות זמן רב יותר במקומות סגורים, סמוך לאנשים אחרים.
יש לציין כי באיזורים הטרופיים, נראה שהשפעת נפוצה במהלך השנה כולה, כפי שהיא נפוצה אצלנו במהלך החורף. מספר המקרים זהה בקירוב באיזורים הטרופיים לרמת התחלואה אצלנו, רק שאלו מפוזרים על תקופה ארוכה יותר, ופירושו של דבר שניתן להידבק בשפעת כמעט בכל זמן.
"איננו יודעים בוודאות, אך נראה שהמספרים זהים בערך," אומר דיוויד מורנס, מומחה למחלת השפעת במכון הלאומי לאלרגיה ולמחלות מידבקות בארה"ב. מאחר שזה המצב, ככל שהטמפרטורות עולות, אנשים רגישים עדיין נמצאים בסיכון לחלות בשלב כלשהו, במיוחד כשהווירוס הערמומי משתנה במהלך הזמן, כדי לעקוף כל עמידות שאנשים אולי פיתחו לפני כן. "זה כמו המירוץ בין הארנבת והצב," אומר מורנס. "אולי הארנבת תצליח להגיע לקו הגמר ראשונה, אבל בסופו של דבר, גם הארנבת וגם הצב יחלו בשפעת."
