מתוך מיליוני הילדים שבועטים בכדורגל בטורנירים בסופי השבוע, רק שיעור זעיר יגיע לשוק המקצועני >>
הסיכויים הזעומים האלה דוחפים יותר ויותר ספורטאים (בדרך כלל בלחץ ההורים שלהם) לבחור ענף ספורט יחיד, כדי לגבש יתרון תחרותי. אך יותר ויותר ראיות מלמדות שפינוי סדר היום של הילד מכל שאר פעילויות הפנאי עלול לחבל בסיכוייו להגיע לליגות הגדולות.
ספורטאים נוטים היום לבחור את תחום ההתמחות שלהם בגיל יותר ויותר מוקדם. הספורטאי הממוצע בבית הספר התיכון, נכון לשנת 2016, כבר בחר להתמקד בענף ספורט יחיד מאז גיל 12, גיל המוקדם בשנתיים יחסית לסטטיסטיקה בקרב ספורטאים במכללות באותה השנה. ההנחה היא שכדי להתחרות ברמה מקצועית, הזאטוטים צריכים להתמקד בדבר אחד כמה שיותר מוקדם, ולעשות יותר ממנו: אימונים כל השנה ושעות של תרגולים. "הורים, ספורטאים ומאמנים עושים זאת משום שהם חושבים שזה יעזור להם להגיע לרמה מקצועית גבוהה," לדברי נירו ג'איאנתי (Neeru Jayanthi), חוקר מוביל בנושא הספורטאים הצעירים וההתמחות באוניברסיטת אמורי בארה”ב.
אבל לעבודה מאומצת על מיומנות אחת עלול להיות מחיר. לילדים שעוסקים בתחום ספורט אחד ויחיד כל השנה יש כ-40 אחוז יותר סיכוי להיפצע בהשוואה לאלה שעוסקים ביותר מתחום אחד. לגוף המתפתח יש נטייה גבוהה במיוחד לפציעות עקב מאמץ יתר, כתוצאה מביצוע חוזר ונשנה של אותה התנועה. לדוגמה, מספר הניתוחים לתיקון פציעות מרפקים – אלה שבדרך כלל מופיעות אצל מגישי בייסבול מהירים למשל – נמצא בעלייה בקרב בני נוער; בניו יורק, שיעור ההליכים הרפואיים הללו שבוצעו בקטינים יותר מאשר הכפיל עצמו בין השנים 2003 ו-2013. מומחים מסוימים מאשימים את ההתמחות מוקדמת בבייסבול (כדור בסיס), שבגללה בני הנוער מתאמנים כל השנה. (בליגת הצעירים יש הגבלות על מספר ההגשות, אך קשה לאכוף אותן.) קיימים גם סיכונים נפשיים: הקדשת זמן רב מדי למטרה אחת עלולה לגרום לחרדה ולתשישות, ועשויה לדחוף את המשתתפים לשחיקה ולפרישה.
למעשה, יש ראיות לכך שחלוקת הזמן בין פעילויות שונות עשויה לשפר את סיכויי השחקנים לשחק בליגות המקצועיות. רוב הספורטאיות ברמת D1 במכללות בארה"ב (הרמה האתלטית הגבוהה ביותר במכללות), שיחקו בבית הספר התיכון בענפי ספורט שונים, ואחד המחקרים אף מצא שבנים מתבגרים שזוכים לאותו המגוון נהנים מכישורים מוטוריים טובים יותר בהשוואה לאלה עם התמקדות צרה. חשבו על כך: היציבה הנמוכה והגמישה המשמשת להגנה בכדורסל עשויה גם לשפר את הניידות שלכם במגרש הטניס. מאמנים רבים מעודדים גם ספורטאים בוגרים להתאמן בכמה ענפים ("קרוֹס טריינינג"), ומשלבים בתוכניות האימונים שלהם פעילות פיזית ממגוון סוגים. ברור מאליו שספורטאים עם חלומות על ספורט מקצועי יצטרכו כמובן לבחור בהתמחות אחת בסופו של דבר. אך לא ברור מתי בדיוק כדאי להתחיל לעשות זאת – וסביר להניח שהתשובה אינה זהה לחובבים ולספורטאים. כשההורים והמאמנים מחליטים שהגיע הזמן שהספורטאי הצעיר יתחיל לעבוד ברצינות על דיסציפלינה אחת, לדברי ג'איאנתי, מה שחשוב הוא לשים לב לסימני פציעה ולנהל את שעות האימון על מנת להגביל את התשישות. "כך או כך, הספורט חשוב לילדים," לדבריו. "צריך רק לקחת בחשבון דרכים לצמצום חלק מהסיכונים״.
