איך התפרצויות געשיות הצליחו להעמיד את הדינוזאורים על כס המלוכה?
בני אנוש שולטים בכדור הארץ. אנו שולטים בכל פינה של כוכב הלכת, עד לנקודה שבה אנו מתלבטים אם השארנו סימן סיווג קבוע על הגלובוס.
אבל כשזה מגיע להיסטוריה של כדור הארץ, השליטה שלנו היא בסך הכל רודנות רגעית שנבנתה על שרידים של בעלי חיים ששרדו על גבי כוכב הלכת הרטוב והנדיף שלנו למשך מיליוני שנים יותר מאשר השלטון הזעיר שלנו, ממשטחי אצות ספוגיים ועד טרילוביטים מקוטעים ועד דינוזאורים.
דינוזאורים, ניתן לטעון, הן אחת מקבוצות בעלי החיים האיקוניות ביותר שאי פעם דרכו על פני כדור הארץ, אך הם לא שלטו בעולם באמצעות מגניבות פשוטה. לא, ממש כמו בסצנה ישירות מתוך משחקי הכס, אבות אבותיהם של הדינוזאורים הגיעו אל גדולתם על ידי טיפוס על הר של שפיכות דמים, בסיוע איתני הטבע. רק שבמקרה הזה, במקום הגעת החורף, התפרצויות געשיות הצליחו להעמיד את הדינוזאורים על כס המלוכה.
כמובן, אבות אבותיהם של הדינוזאורים לא בדיוק זממו השתלטות על העולם בסגנון פינקי והמוח. כנראה שהם פשוט הסתלבטו במהלך העידן הטריאסי – אכלו, ישנו, ברחו מדברים שהתכוונו לאכול אותם, התרבו, וכו'. ואז חלק מקרום העולם הפך ללבה, הסביבה התבלגנה, כל המתחרים שלהם מתו, והפרוטו-דינוזאורים ניצלו את ההזדמנות האבולוציונית שלהם.
במחקר שהתפרסם בעיתון המדעי Proceedings of the National Academy of Sciences, חוקרים בחנו שישה אתרים שונים ברחבי העולם. בכל אתר, הגיאולוגים מדדו עקבות כספית במשקעים בין שכבות עבות של סלע געשי. הם מצאו רמות מוגברות של כספית בחמישה מתוך שישה מקומות, מה שנותן משקל רב יותר לתיאוריה ארוכת השנים שאירוע של הכחדה המונית בסוף העידן הטריאסי (בערך לפני 200 מיליון שנים) נגרם על ידי התפרצויות געשיות.
אירוע זה של הכחדה המונית הרס את החיים על פני כדור הארץ, מחק כ-76 אחוזים מהזנים והשאיר הרבה מערכות אקולוגיות פתוחות לרווחה עבור בעלי חיים סתגלניים כמו דינוזאורים מוקדמים. כל שנותר להם לעשות היה להגיע ולהשתלט.
גיאולוגים כבר ידעו שהייתה הרבה פעילות געשית במהלך תקופה זו. היו להם ראיות ממרוקו, גרינלנד, ארגנטינה, קנדה, ארה"ב, ובריטניה (אשר היו כולם מחוברים יחדיו לפני מאות מיליוני שנים), שהראו שמערכת געשית עצומה התפרצה בתקופה זו, ויצרה אזור עצום מוצף בלבה. ההתפרצות הגעשית כנראה התרחשה בפולסים, כלומר, במקום התפרצות אחת ענקית, האזור חווה מספר התפרצויות געשיות – קטנות יותר – אך עדיין הרסניות במשך תקופה. ייתכן וזה גם היווה בסיס בסופו של דבר לפירוק של הסופר-יבשת העצומה פנגאה.
אבל זה לא שהלבה בעצמה גרמה להתרחשות ההכחדה ההמונית. זו כבר הייתה תוצאה של שינויים סביבתיים רציניים שגרמו נזק רציני לחסרי חוליות ימיים, זוחלים דמויי תנין, ואלמוגים. מחקרים קודמים קישרו את תזמון ההתפרצויות הגעשיות עם שינויים סביבתיים (עליות חדות ברמות הפחמן הדו-חמצני) שייתכן וגרמו להכחדה. ההתפרצויות היו כל כך גדולות שהן כנראה שחררו כמויות גדולות של גזים, כולל כספית גזית, ביחד עם פחמן.
כספית שנפלטת מלוע הר געש אינה אירוע נדיר אף היום (גם שריפות יער פולטות כספית אל האוויר). במקרה זה, הכספית בדוגמיות המשקעים שנלקחו מהאתרים מרמזות שהתפרצויות מסוימות אלה שחררו הרבה מאוד גז אל האטמוספירה. עובדה זו מתיישרת עם מדידות אחרות שמראות פולסים של פחמן דו-חמצני שמשוחרר במשך אותו פרק זמן, והמרמז למחברי המאמר שהשינויים בסביבה בהכחדה של העידן הטריאסי- יורה היו בעקבות הזרקות געשיות של גז אל האטמוספירה במשך פרק זמן של כ-200,000 שנים.
מאות אלפי השנים עם אקלים גלובלי משתנה (שלא לומר התפרצויות געשיות המעיפות לבה על אזור של 10.7 מיליון קילומטרים רבועים) בולמים כל אפשרות לשיקום חיים, היות ו-76 אחוזים מהזנים נספו בכל מקרה.
השורדים צמחו ופרחו בסביבה החדשה, והפכו להיות לטאות נוראיות, המלכים הנוצתיים של העולם – עד שאסטרואיד עם תזמון רע נענע פעם נוספת את הכח הדינמי של כוכב הלכת, וסלל את הדרך ליומם של היונקים.
