מה מקור הבירה והאם יכול להיות שכבר לפני יותר מעשרת אלפים שנים כבר שתו אותה לשוכרה? >>
פטריק מק-גאוורן, מנהל מדעי של פרויקט הארכיאולוגיה הביו-מולקולרית במוזיאון של אוניברסיטת פנסילבניה
בירה היא נושא שמרתק אותי כבר זמן רב. את הבירה הראשונה שלי שתיתי בבוואריה בשנת 1961, כשהייתי בן 16. זה היה חוקי שם, אבל כשחזרתי לניו יורק, הגיל החוקי לשתיית אלכוהול היה 18. פעם אחת, כל כך השתוקקתי לכוס בירה, שלבשתי לדרהוזן (מכנסי עור מבוואריה), הלכתי לטברנה באזור והעמדתי פנים שאני גרמני. זה עבד – הם הגישו לי.
התחלתי ללמוד על משקאות אלכוהוליים בשנות ה-90 במוזיאון של אוניברסיטת פנסילבניה, שם אני מנהל כיום את פרויקט הארכיאולוגיה הביו-מולקולרית. העמיתים שלי ואני חוקרים את העיצוב וההנדסה של כלי חרס עתיקים, אבל לא יכולנו להימנע מלתהות גם מה היה בתוך הקנקנים הללו.
בערך באותו זמן, ארכיאולוג שעובד באירן הביא לנו כלי בן כ-5,500 שנה עם משקע לא רגיל בפנים. זה נראה כמו קלציום אוקסלאט: משקע גבישי צהבהב שמבשלי בירה מודרניים מכנים "אבן בירה" (או beerstone). חומר זה יכול להעניק מחסה למיקרואורגניזמים שיכולים להרוס את הטעם של מנת בירה או אפילו להיות רעילים.
כשהשווינו את המשקע עם דגימה שהגיעה ממבשלת שיכר מקומית, הם היו זהים למעשה. בשילוב עם העובדה שהקווים המוצלבים על המכל התאימו לאלו של סמל שומרי לבירה (kaş), היינו בטוחים שמצאנו את העדות העתיקה ביותר המוכרת לייצור בירה מהחבית.
תגליות חדשות צצות כל הזמן. בשנת 2018, צוות בישראל גילה כלי בן 13,000 שנה עם עדות אפשרית לייצור בירה. לדעתי, הבירה מגיעה אחורה בהיסטוריה עד לימים של ראשית המין שלנו. אם היו להם סוכרים להתססה, קרוב לוודאי שבני אדם כבר ניסו לגרום לעצמם את אותו 'באז' שאני חשתי אז בבוואריה.
